Los tipos 1 y 2 del virus del herpes simple (VHS) pertenecen a la familia del virus Herpesviridae, que son virus de ADN de gran tamaño. El VHS-1 y el VHS-2 también se conocen como virus del herpes humano de tipo 1 y 2 (VHH-1 y VHH-2) y pertenecen a la subfamilia de Alphaherpesvirinae, que incluye el virus del herpes humano tipo 3 (VHH-3), también conocido como el virus de la varicela-zóster.
El VHS-1 y el VHS-2 (llamados de forma conjunta «VHS») son virus similares, pero son diferentes en cuanto a sus antígenos y su biología. Aunque ambos virus infectan el tejido mucocutáneo, el VHS-1 tiende a provocar infecciones de la mucosa oral (herpes labial) y el VHS-2 suele provocar infecciones en los aparatos genitales (herpes genital). Sin embargo, existe una coincidencia parcial pues las lesiones típicas que provocan estos virus son vesículas (llagas con líquido transparente) en la boca, en la zona genital o en la piel. Ambos virus se transmiten por el contacto íntimo con secreciones orales y genitales, sobre todo en las relaciones sexuales y afectan a los pares craneales, sobre todo a los ganglios trigéminos, en el caso del VHS-1, y a los nervios sacros, en el caso del VHS-2. Al igual que todos los herpesvirus, el VHS-1 y el VHS-2 pueden volverse latentes en las neuronas que inervan el tejido infectado de una persona contagiada y seguir presentes en el organismo para el resto de su vida. Ambos pueden reactivarse después de períodos de estrés y suelen provocar lesiones en zonas cercanas a las de la infección original.
El VHS puede provocar problemas graves del sistema nervioso, como meningitis y encefalitis. La infección en pacientes inmunodeprimidos, como las personas infectadas por el VIH y las personas que reciben trasplantes de médula ósea o de órganos, puede ser muy grave, llegando incluso a tener neumonías graves o potencialmente mortales. El VHS también puede volver a aparecer tras un periodo de inactividad en una persona inmunodeprimida y provocar infecciones generalizadas graves.
No existe ninguna vacuna para el VHS. La forma más eficaz de prevenir la transmisión del VHS es que las personas que están infectadas eviten el contacto íntimo con otras personas cuando tienen lesiones.
Entre las medidas que pueden ayudar a prevenir la propagación del herpes se incluyen:
- Evitar las relaciones sexuales cuando hay un brote.
- Utilizar condones o una barrera bucal cuando se tienen relaciones sexuales por vía oral, genital o anal.
- Ducharse o bañarse con agua y jabón después de practicar sexo.
El tratamiento de supresión con antivíricos puede disminuir el riesgo de transmitir la enfermedad.
Para diagnosticar una infección por herpes, se puede analizar una muestra que se tome de una llaga. Para saber si una persona ha estado infectada con el VHS en algún momento de su vida, se puede hacer un análisis de sangre para detectar anticuerpos contra el herpes. Para saber si hay una infección activa, se hace una prueba para detectar el virus, ya sea con un cultivo viral o con una reacción en cadena de la polimerasa (PCR).
No existe ninguna cura para el VHS y, por lo general, el tratamiento del virus no está recomendado para personas sanas. Los recién nacidos, así como los pacientes con encefalitis, con sistemas inmunitarios comprometidos y con reactivación frecuente del herpes genital, pueden beneficiarse de un tratamiento supresor regular para reducir la frecuencia y gravedad de los brotes mediante el uso diario de antivirales como:
- Aciclovir.
- Famciclovir.
- Valaciclovir.
Los antivíricos ralentizan la reproducción del virus y reducen los síntomas del VHS, pero no pueden erradicar el virus.
