Il virus della varicella-zoster (VZV) è un membro della famiglia dei virus Herpesviridae, che sono virus a DNA di grandi dimensioni. Il VZV appartiene alla sottofamiglia Alphaherpesvirinae ed è anche chiamato herpesvirus umano di tipo 3 (HHV-3). Il VZV è la causa della varicella, una malattia infantile comune che causa eruzioni cutanee pruriginose e vescicole (ad esempio vescicole o vaiolo) su tutto il corpo. I primi sintomi della varicella possono includere:
- Febbre
- Mal di testa
- Mal di gola
- Affaticamento
- Perdita di appetito
Le lesioni cutanee si presentano uno o due giorni dopo.
Prima dello sviluppo del vaccino contro la varicella, questa si verificava in oltre il 90% dei bambini. La varicella può essere grave nelle donne in gravidanza, negli adulti e nelle persone che hanno sindromi da immunodeficienza. Dopo la varicella, il VZV rimane in uno stato latente o inattivo nel tessuto nervoso (gangli della radice dorsale), ma può riattivarsi dopo periodi di stress o molti anni dopo la varicella, quando l'immunità diminuisce. La riattivazione di solito si verifica nei nervi che appartengono a una singola regione del corpo o dermatoma. Questa infezione da VZV riattivata è chiamata zoster o herpes zoster e si presenta con forti dolori associati a vescicole che si verificano sul viso o sul tronco. La riattivazione del VZV può anche causare gravi infezioni del sistema nervoso, tra cui meningite ed encefalite.
La vaccinazione è raccomandata per prevenire la varicella e l'herpes zoster. Esiste un vaccino vivo attenuato (indebolito) contro la varicella, che è altamente efficace nella prevenzione della varicella e raccomandato per i bambini dai 18 mesi all'adolescenza. Il vaccino contro lo zoster è raccomandato per prevenire l'herpes zoster per le persone di età superiore ai 50 anni e per quelle di 19 anni e più che hanno un sistema immunitario indebolito.
Un individuo che è stato infettato da VZV svilupperà anticorpi contro il virus, che rimarranno nel corpo per il resto della vita di quella persona. Un esame del sangue per questi anticorpi può dire se una persona è stata infettata in passato dal virus varicella-zoster. Il VZV può essere rilevato nelle lesioni mediante anticorpi fluorescenti diretti e microscopia fluorescente o mediante reazione a catena della polimerasi (PCR).
Non esiste una cura per il VZV e il trattamento per il virus generalmente non è raccomandato per i pazienti sani. I neonati e i pazienti con encefalite o un sistema immunitario compromesso hanno bisogno di un trattamento per l'infezione da VZV. I farmaci antivirali, come l'aciclovir, rallentano la riproduzione del virus e riducono i sintomi, ma non possono eliminare il virus.
