A gonadotropina coriónica humana (hCG) é uma pequena hormona glicoproteica produzida pelas células que formam a placenta durante a gravidez. A hormona é composta por duas subunidades diferentes, subunidade alfa (α) e subunidade beta (β). A subunidade alfa é comum a todos os membros da família da glicoproteína-hormónio, enquanto a subunidade beta é exclusiva do hCG e confere a sua atividade biológica. Todos os testes de gravidez baseiam-se na subunidade beta.
Existem muitas formas diferentes de hCG com base no grau de glicosilação e diferentes formas proteolíticas. Nem todos os testes de hCG detetam ou medem todas essas formas de hCG igualmente. Embora a medição de hCG seja realizada principalmente para detetar a gravidez, o hCG também é utilizado para outros fins de diagnóstico, como a deteção de aborto espontâneo e crescimento anormal em certos tipos de cancro.
Os níveis de hCG aumentam rapidamente durante as primeiras 10 semanas de gravidez. A hormona sinaliza ao corpo para produzir mais estrogénio e progesterona que engrossa o revestimento uterino para manter a gravidez e parar a menstruação.
Na gravidez, os níveis de hCG que são considerados inferiores ou superiores ao intervalo normal podem não ser motivo de preocupação; no entanto, níveis baixos podem indicar potencial perda de gravidez, diminuição do crescimento fetal ou menor peso ao nascer. Níveis mais elevados podem indicar parto múltiplo, doença trofoblástica gestacional ou pré-eclâmpsia.
Fora da gravidez, o hCG ocorre naturalmente em homens e mulheres, e os níveis de hCG geralmente não são detetáveis em indivíduos saudáveis. Quando os níveis de hCG sobem acima dos níveis normais em indivíduos não grávidos, pode ser um sinal de:
- Cancro (fígado, estômago, pâncreas, pulmão, mama, pele)
- Tumores do ovário ou testículos
- Síndrome inflamatória intestinal
- Cirrose
- Úlceras estomacais
- Contagem de espermatozoides reduzida
- Testosterona baixa
As injeções de hCG podem ser prescritas para ajudar com problemas de fertilidade em homens e mulheres. Devido ao papel do hCG na gravidez, estudos de pesquisa foram realizados para determinar se o tratamento com hCG pode ajudar a prevenir o aborto espontâneo em mulheres que sofreram perda recorrente da gravidez. De acordo com o Colégio Americano de Obstetras e Ginecologistas, não foi comprovado que o hCG previne o aborto espontâneo.
Os testes de gravidez podem ser na forma de testes de urina ou exames de sangue, no entanto, os testes mais utilizados ainda utilizam amostras de urina. Os testes de gravidez na urina são precisos, económicos e quase tão precisos como os testes de gravidez no sangue. Os exames de sangue são tipicamente capazes de detetar níveis mais baixos de hCG do que os testes de urina e podem ser utilizados para determinar a idade gestacional.
Existem dois tipos de exames de sangue para deteção de hCG:
- Qualitativo – para determinar a presença ou ausência de hCG
- Quantitativo – para medir a quantidade de hCG presente
Os testes de gravidez podem detetar uma gravidez já 10 dias após a concepção, especialmente se for utilizada uma primeira amostra de urina matinal para realizar o teste. Podem ocorrer testes falso-positivos se uma mulher estiver a receber injeções de hCG para tratar a infertilidade. Podem ocorrer resultados falsos negativos se o teste for utilizado demasiado cedo na gravidez. Um teste falso negativo também pode ocorrer no final da gravidez devido a níveis muito elevados de hCG que podem causar interferência no teste.
