La gonadotropina corionica umana (hCG) è un piccolo ormone glicoproteico prodotto dalle cellule che formano la placenta durante la gravidanza. L'ormone è composto da due diverse subunità, la subunità alfa (α) e la subunità beta (β). La subunità alfa è comune a tutti i membri della famiglia degli ormoni glicoproteici, mentre la subunità beta è unica per l'hCG e riguarda la sua attività biologica. Tutti i test di gravidanza sono basati sulla subunità beta.
Esistono molte forme diverse di hCG in base al grado di glicosilazione e alle diverse forme proteolitiche. Non tutti i test hCG rilevano o misurano tutte queste forme di hCG allo stesso modo. Sebbene la misurazione dell'hCG venga eseguita principalmente per rilevare la gravidanza, l'hCG viene utilizzata anche per altri scopi diagnostici, come la rilevazione di aborto spontaneo e crescita anormale in alcuni tipi di cancro.
I livelli di hCG aumentano rapidamente durante le prime 10 settimane di gravidanza. L'ormone segnala al corpo di produrre più estrogeni e progesterone che ispessiscono il rivestimento uterino per supportare la gravidanza e interrompere le mestruazioni.
In gravidanza, i livelli di hCG considerati inferiori o superiori al normale possono non essere motivo di preoccupazione; tuttavia, bassi livelli possono indicare una potenziale interruzione della gravidanza, una diminuzione della crescita fetale o un peso inferiore alla nascita. Livelli più elevati possono indicare parto multiplo, malattia trofoblastica gestazionale o preeclampsia.
Al di fuori della gravidanza, l'hCG è presente naturalmente sia nei maschi che nelle femmine e i livelli di hCG non sono generalmente rilevabili in individui sani. Quando i livelli di hCG superano i livelli normali in individui non gravidi, ciò può essere un segno di:
- Cancro (fegato, stomaco, pancreas, polmone, mammella, pelle)
- Tumori dell'ovaio o dei testicoli
- Patologia infiammatoria intestinale
- Cirrosi
- Ulcere allo stomaco
- Conteggio spermatico ridotto
- Testosterone basso
Le iniezioni di hCG possono essere prescritte per aiutare maschi e femmine in presenza di problemi di fertilità. A causa del ruolo dell'hCG in gravidanza, sono stati condotti studi di ricerca per determinare se il trattamento con hCG possa aiutare a prevenire l'aborto spontaneo per le donne che hanno subito interruzioni della gravidanza ricorrenti. Secondo l'American College of Obstetricians and Gynecologists, l'hCG non ha dimostrato di prevenire l'aborto spontaneo.
I test di gravidanza possono essere sotto forma di test delle urine o esami del sangue, tuttavia i test più utilizzati utilizzano ancora campioni di urina. I test di gravidanza sulle urine sono accurati, economici e precisi quasi quanto i test di gravidanza sul sangue. Gli esami del sangue sono in genere in grado di rilevare livelli più bassi di hCG rispetto a quelli dei test delle urine e possono essere utilizzati per determinare l'età gestazionale.
Vi sono due tipi di esami del sangue per la rilevazione dell'hCG:
- Qualitativo: per determinare la presenza o l'assenza di hCG
- Quantitativo: per misurare la quantità di hCG presente
I test di gravidanza possono rilevare una gravidanza già 10 giorni dopo il concepimento, soprattutto se per l'esecuzione del test viene utilizzato un campione di urina del primo mattino. Test falsi positivi possono verificarsi se una donna sta ricevendo iniezioni di hCG per trattare l'infertilità. Possono verificarsi risultati falsi negativi se il test viene utilizzato troppo presto durante la gravidanza. Un test falso negativo può verificarsi anche in tarda gravidanza a causa di livelli molto elevati di hCG che possono causare interferenze nel test.
