O vírus varicela-zóster (VZV) é um membro da família de vírus Herpesviridae, que são grandes vírus de DNA. O VZV pertence à subfamília Alphaherpesvirinae e também é chamado de herpesvírus humano tipo 3 (HHV-3). O VZV é a causa da varicela, também conhecida como varicela, uma doença comum da infância que causa uma erupção cutânea com comichão e vesículas (por exemplo, bolhas ou varicela) em todo o corpo. Os primeiros sintomas da varicela podem incluir:
- Febre
- Dor de cabeça
- Dor de garganta
- Fadiga
- Perda de apetite
As lesões cutâneas entre um a dois dias.
Antes do desenvolvimento da vacina contra a varicela, a varicela ocorria em mais de 90% das crianças. A varicela pode ser grave em mulheres grávidas, adultos e pessoas com síndromes de imunodeficiência. Após a varicela, o VZV permanece em estado latente ou inativo no tecido nervoso (gânglios da raiz dorsal), mas pode reativar após períodos de stress ou muitos anos após a varicela, à medida que a imunidade diminui. A reativação geralmente ocorre em nervos que suprem uma única região do corpo ou dermátomo. Esta infeção VZV reativada é chamada zóster ou zona e apresenta-se com dor intensa associada a vesículas que ocorrem na face ou no tronco. A reativação do VZV também pode causar infeções graves do sistema nervoso, incluindo meningite e encefalite.
A vacinação é recomendada para prevenir a varicela e o herpes-zóster. Existe uma vacina viva atenuada (enfraquecida) contra a varicela, que é altamente eficaz na prevenção da varicela e recomendada para crianças de 18 meses até a adolescência. A vacina contra o zóster é recomendada para prevenir o herpes-zóster em pessoas com mais de 50 anos, bem como em pessoas com 19 anos ou mais que tenham um sistema imunológico enfraquecido.
Um indivíduo que tenha sido infetado com o VZV desenvolverá anticorpos contra o vírus que permanecerão no corpo durante o resto da vida dessa pessoa. Um exame de sangue para esses anticorpos pode dizer se uma pessoa foi infetada em algum momento no passado com o vírus varicela-zóster. O VZV pode ser detetado em lesões por anticorpos fluorescentes diretos e microscopia fluorescente ou por reação em cadeia da polimerase (PCR).
Não há cura para o VZV e o tratamento para o vírus geralmente não é recomendado para pacientes saudáveis. Recém-nascidos e doentes com encefalite ou um sistema imunitário comprometido precisam de tratamento para a infeção pelo VZV. Os medicamentos antivirais, como o aciclovir, retardam a reprodução do vírus e reduzem os sintomas, mas não conseguem eliminar o vírus.
