La gonadotropina coriónica humana (hCG) es una pequeña hormona glucoproteica producida por las células que forman la placenta durante el embarazo. La hormona se compone de dos subunidades diferentes, la subunidad alfa (α) y la subunidad beta (β). La subunidad alfa es común a todos los miembros de la familia de la glucoproteína-hormona, mientras que la subunidad beta es exclusiva de la hCG y confiere su actividad biológica. Todas las pruebas de embarazo se basan en la subunidad beta.
Hay muchas formas diferentes de hCG según el grado de glicosilación y las diferentes formas proteolíticas. No todas las pruebas de hCG detectan o miden todas estas formas de hCG por igual. Aunque la medición de la hCG se realiza principalmente para detectar el embarazo, la hCG también se utiliza para otros fines de diagnóstico, como la detección de abortos espontáneos y el crecimiento anormal en ciertos tipos de cáncer.
Los niveles de hCG aumentan rápidamente durante las primeras 10 semanas de embarazo. La hormona le indica al cuerpo que produzca más estrógeno y progesterona que engrosa el revestimiento uterino para mantener el embarazo y detener la menstruación.
En el embarazo, los niveles de hCG que se consideran más bajos o más altos que el rango normal pueden no ser motivo de preocupación; sin embargo, los niveles bajos pueden indicar una posible pérdida del embarazo, disminución del crecimiento fetal o menor peso al nacer. Los niveles más altos pueden indicar parto múltiple, enfermedad trofoblástica gestacional o preeclampsia.
Fuera del embarazo, la hCG se produce de forma natural tanto en hombres como en mujeres, y los niveles de hCG generalmente no son detectables en individuos sanos. Cuando los niveles de hCG se elevan por encima de los niveles normales en mujeres no embarazadas, puede ser un signo de:
- Cáncer (hígado, estómago, páncreas, pulmón, mama, piel)
- Tumores de ovario o testículos
- Enfermedad inflamatoria intestinal
- Cirrosis
- Úlceras estomacales
- Recuento reducido de espermatozoides
- Bajo nivel de testosterona
Se pueden recetar inyecciones de hCG para ayudar con los problemas de fertilidad en hombres y mujeres. Debido al papel de la hCG en el embarazo, se han realizado estudios de investigación para determinar si el tratamiento con hCG puede ayudar a prevenir el aborto espontáneo en mujeres que han experimentado una pérdida recurrente del embarazo. De acuerdo con el Colegio Estadounidense de Obstetras y Ginecólogos, no se ha demostrado que la hCG prevenga el aborto espontáneo.
Las pruebas de embarazo pueden ser en forma de análisis de orina o análisis de sangre; sin embargo, las pruebas más utilizadas aún emplean muestras de orina. Las pruebas de embarazo en orina son precisas, económicas y casi tan precisas como las pruebas de embarazo en sangre. Los análisis de sangre generalmente pueden detectar niveles más bajos de hCG que los de los análisis de orina, y se pueden usar para determinar la edad gestacional.
Hay dos tipos de análisis de sangre para la detección de hCG:
- Cualitativo: para determinar la presencia o la ausencia de hCG
- Cuantitativo: para medir la cantidad de hCG presente
Las pruebas de embarazo pueden detectar un embarazo a partir de 10 días después de la concepción, sobre todo si se utiliza una muestra de orina de la mañana para realizar la prueba. Pueden producirse falsos positivos si la mujer recibe inyecciones de hCG para tratar la infertilidad. Pueden producirse falsos negativos si la prueba se usa demasiado pronto en el embarazo. También puede producirse un falso negativo en una fase avanzada del embarazo debido a niveles muy elevados de hCG que pueden causar interferencias en la prueba.
