Los tipos 1 y 2 del virus del herpes simple (VHS) son miembros de la familia de virus Herpesviridae, que son virus de ADN grandes. VHS-1 y VHS-2 también se conocen como herpesvirus humanos tipos 1 y 2 (HVH-1 y HVH-2) y pertenecen a la subfamilia Alphaherpesvirinae, que incluye el herpesvirus humano tipo 3 (HVH-3) también conocido como virus de la varicela zóster.
VHS-1 y VHS-2 (colectivamente VHS) son virus similares pero son distintos antigénica y biológicamente. Si bien ambos virus infectan el tejido mucocutáneo, el VHS-1 tiende a causar infecciones de la mucosa oral (herpes labial) y el VHS-2 causa infecciones del tracto genital (herpes genital). Sin embargo, hay una superposición. Las lesiones típicas causadas por estos virus son vesículas (llagas con líquido de apariencia clara) de la boca, los genitales o la piel. Ambos virus se transmiten por contacto íntimo con secreciones orales y genitales, incluido el contacto sexual. Al igual que todos los herpesvirus, el VHS-1 y el VHS-2 pueden volverse latentes en una persona infectada y permanecer presentes en el cuerpo durante el resto de la vida. VHS-1 y VHS-2 establecen latencia en las neuronas que inervan el tejido infectado. En el caso de VHS-1, esto involucra los nervios craneales, particularmente los ganglios trigéminos. En el caso de VHS-2, esto involucra los nervios sacros. El virus permanece en estado latente, pero puede reactivarse después de períodos de estrés y causar lesiones cerca del sitio de la infección original.
El VHS puede causar infecciones graves del sistema nervioso, como meningitis y encefalitis. En el caso de pacientes inmunocomprometidos, como las personas infectadas por el HIV y los receptores de trasplantes de médula ósea o de órganos, la infección puede ser muy grave, incluida la neumonía grave y potencialmente mortal. El VHS también puede reactivarse a partir de la latencia en el inmunocomprometido y causar infecciones generalizadas graves.
No existe una vacuna para el VHS. El medio más eficaz para prevenir la transmisión del VHS es que las personas infectadas eviten el contacto cercano con otras personas cuando tienen lesiones activas.
Las medidas que pueden ayudar a prevenir la propagación del herpes incluyen las siguientes:
- Evitar la actividad sexual durante un brote
- Usar condones o una barrera bucal durante el contacto sexual oral, genital o anal
- Ducharse o bañarse con agua y jabón después del sexo
La terapia supresora al tomar medicamentos antivirales puede disminuir el riesgo de transmisión.
Para diagnosticar una infección por herpes, se puede analizar una muestra de una llaga activa. Un análisis de sangre para detectar anticuerpos contra el herpes puede determinar si una persona ha sido infectada en algún momento en el pasado con el VHS. Para detectar una infección activa, se realizará una prueba que detecte el virus mediante cultivo vírico o reacción en cadena de la polimerasa (PCR).
No existe cura para el VHS, y el tratamiento para el virus generalmente no se recomienda para personas sanas. Los recién nacidos, así como los pacientes con encefalitis, sistemas inmunitarios comprometidos y reactivación recurrente frecuente del herpes genital pueden beneficiarse de un tratamiento supresor regular para reducir la frecuencia y gravedad de los brotes mediante el uso diario de antivirales como:
- Aciclovir
- Famciclovir
- Valaciclovir
Los medicamentos antivirales ralentizan la reproducción del virus y reducen los síntomas del VHS, pero no pueden eliminarlo.
